L'albero di cacao è la fonte di uno dei prodotti più deliziosi e familiari al mondo... il cioccolato. 

    Le proprietà commestibili del Theobroma cacao sono state scoperte oltre 2000 anni fa dalle popolazioni locali dell'America centrale che vivevano nelle profondità delle foreste pluviali tropicali. Nell'anno 2008-2009 la produzione mondiale di cacao è stata di 3.515.000 tonnellate. Ciò equivale al peso di una linea di autobus a due piani che si estende per più di tre volte la lunghezza della Gran Bretagna! 


    Il cioccolato è più di una prelibatezza; l'evidenza suggerisce che mangiare tra 46 e 105 g di cioccolato al giorno può avere un effetto moderato sull'abbassamento della pressione sanguigna. Il cacao è stato utilizzato per una serie di scopi medicinali. I semi di cacao non fermentato e il rivestimento del seme sono usati per trattare una varietà di disturbi, tra cui diabete, disturbi digestivi e toracici. Il cacao in polvere, preparato con semi di cacao fermentati, viene utilizzato per prevenire le malattie cardiache. Il burro di cacao viene utilizzato per abbassare i livelli di colesterolo, anche se la sua efficacia non è chiara. 

    È anche ampiamente usato negli alimenti e nelle preparazioni farmaceutiche, oltre ad essere usato come una ricca crema idratante per la pelle.

 Profilo della specie 
    Geografia e distribuzione 

    Il cacao è originario del Messico, dell'America Centrale e del Sud America settentrionale (Colombia, Ecuador, Venezuela, Brasile, Guyana, Suriname e Guyana francese). È stato anche introdotto come pianta coltivata in molti paesi tropicali africani e asiatici. 

    Nel suo habitat naturale, il cacao cresce nel sottobosco della foresta pluviale tropicale sempreverde. Cresce spesso in cespi lungo gli argini dei fiumi, dove le radici possono essere allagate per lunghi periodi dell'anno. Il cacao cresce a basse altitudini, generalmente al di sotto dei 300 metri sul livello del mare, in aree con precipitazioni da 1.000 a 3.000 mm all'anno. 

    Descrizione 

    Panoramica: il cacao è un albero esile e sempreverde alto da 5 a 8 m, che cresce all'ombra di alberi giganti che occupano lo strato superiore della foresta pluviale. Ha una radice a fittone, che penetra molto al di sotto della superficie del suolo. 

    Foglie: le sue foglie verde scuro sono lucide, coriacee, a forma di uovo o ellittiche e lunghe da 20 a 35 cm e larghe da 7 a 8 cm. Le superfici fogliari sono glabre o ricoperte da peli sparsi a forma di stella. La base della foglia è arrotondata oa forma di cuore, e la punta è lunga e allungata che permette all'acqua di gocciolare da essa. 

    Fiori: I fiori di cacao sono piccoli, dal bianco giallastro al rosa pallido, e raggruppati in grappoli che sorgono direttamente dal tronco (cauliflora). I fiori sono prodotti durante tutto l'anno. 

    Frutto: In natura, gli alberi di cacao sono impollinati dai moscerini e solo il 5% circa dei fiori riceve abbastanza polline per iniziare lo sviluppo dei frutti. Quando vengono impollinati, c'è un cambiamento drammatico poiché i piccoli fiori si sviluppano in enormi frutti.